Cơ quan Vũ trụ Mỹ (NASA) vừa phát hiện một lỗi kỹ thuật nguy hiểm xảy ra cách đây hơn 20 năm trên tàu con thoi Discovery: các bánh răng ở phanh tốc độ tại phần đuôi tàu bị lắp ngược. Theo giám đốc Chương trình tàu con thoi William Parsons, sai lầm này có lẽ đã dẫn tới tai nạn thảm khốc nếu tàu phải hạ cánh khẩn cấp.
 |
| Discovery hạ cánh vào tháng 8/2001 tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy. |
Tàu con thoi Discovery đã có 30 chuyến bay an toàn kể từ năm 1984 và bánh răng ở đuôi tàu chưa gây ra vấn đề gì. Tuy nhiên, nếu tàu phải hạ cánh khẩn cấp tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida ngay sau khi rời mặt đất do phóng không thành công, thảm hoạ chắc chắn xảy ra bởi lúc đó ứng suất khí động lực trên những bánh răng này là lớn nhất.
Các bánh răng bị lắp ngược được tìm thấy trong một cơ cấu truyền động của phanh tốc độ. Phanh tốc độ ở đuôi thực chất là những chiếc cánh xoè ra ở phần đuôi để tạo lực cản khí động học và giảm tốc tàu con thoi. Các kỹ sư tại NASA cũng vô cùng ngạc nhiên khi phát hiện nhiều vết nứt nhỏ và gỉ sét ở bánh răng. NASA cũng cho kiểm tra các cơ cấu truyền động được chế tạo cách đây 17 năm, hiện đang nằm trong kho, và... phát hiện bánh răng bị lắp ngược.
Thật may khi các kỹ sư phát hiện ra lỗi kỹ thuật ''không nhỏ'' này bởi Discovery đã được lựa chọn là tàu con thoi đầu tiên rời mặt đất vào tháng 3/2005. Nó là tàu con thoi cổ nhất còn lại của NASA sau khi tàu Challenger gặp tai nạn vào năm 1986 và Columbia nổ tung vào năm 2003. Parsons cho biết lỗi trên sẽ không dẫn tới sự trì hoãn nào.
Các bộ phận đang được tháo khỏi tàu con thoi Endeavour để lắp cho tàu Discovery. Tuy nhiên, NASA cho biết sẽ có các linh kiện mới để thay thế cho ba tàu con thoi còn lại (Atlantis là tàu thứ ba). Theo Parsons, lỗi kỹ thuật trên đã được xác định là do nhà thầu lắp ráp Hamilton Sunstrand ở IIlinois. Công ty này đã xem xét lại các quy trình và phát hiện chẳng có gì ngăn chặn các bánh răng bị lắp ngược.
Rudy Valdez, giám đốc chương trình linh kiện của công ty Hamilton Sunstrand, cho biết các bánh răng giống hệt nhau nên dễ bị nhầm. Hiện công ty này đã áp dụng quy trình kiểm tra và chụp ảnh số tốt hơn khi lắp ráp. Song song với việc thay thế, các kỹ sư của NASA đang kiểm tra hệ thống ống nước ở cả ba tàu con thoi còn lại. Một số đường ống đang bắt đầu rò rỉ.
| 
