Cứ như chuyện kể từ "Hoàng tử bé" của nhà văn Pháp St Exupéry, đêm qua 18/3, một tiểu hành tinh mang tên 2004FH, có đường kính 30m, kích cỡ bằng một toà nhà văn phòng nhỏ, đã lướt ngang Trái đất. Nó cách Trái đất 42.400km, hay 1/10 khoảng cách giữa Trái đất với Mặt trăng.
 |
| Một nhà thiên văn theo dõi các vật thể gần Trái đất ở Arkansas. |
Theo nhà thiên văn học Steven Chesley thuộc NASA, đây là sự "chạm trán" gần nhất giữa Trái đất với một tiểu hành tinh. Tuy nhiên, những cuộc gặp gỡ như vậy chỉ diễn ra với tỷ lệ hai năm một lần và con người khó có thể dò thấy. Ông nói: ''Chắc chắn còn có những vụ chạm trán gần hơn song chúng ta không biết''.
Kỷ lục trước đây được ghi nhận vào ngày 27/9/2003 khi tiểu hành tinh 2003 SQ222 có đường kính 10m lướt qua Trái đất với khoảng cách hơn 80.000km. Tuy nhiên, tiểu hành tinh này bắt nguồn từ bên trong quỹ đạo Trái đất nên giới thiên văn chỉ phát hiện ra sau khi nó đã đi ngang qua.
Đêm qua, tiểu hành tinh 2004FH cách Trái đất đủ gần vào nên mọi người có thể nhìn thấy nó qua ống nhòm từ các điểm thuận lợi tại Nam bán cầu, châu Á và châu Âu. Giới thiên văn phải vội vàng quan sát 2004FH bởi họ chỉ phát hiện ra nó vào hôm thứ ba 16/3 trong một cuộc khảo sát bằng hai kính thiên văn tự động ở New Mexico.
2004FH đã dần tiến gần tới chúng ta từ bên ngoài quỹ đạo Trái đất. Ở điểm gần nhất, nó có độ sáng biểu kiến là 10, không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Theo tính toán của Trung tâm các Vật thể gần Trái đất, 2004FH cách tâm Trái đất 45.000km. Tính toán ban đầu cho thấy quỹ đạo của 2004FH nằm giữa Trái đất với Thuỷ tinh, mất 270 ngày mới quay hết một vòng quanh Mặt trời.
Các nhà thiên văn tiếp tục quan sát tiểu hành tinh 2004FH này và dự đoán nó sẽ di chuyển ra ngoài quỹ đạo Mặt trăng vào hôm nay 19/3. Nó sẽ tới gần Trái đất một lần nữa vào năm 2044. Khi đó, khoảng cách giữa Trái đất với 2004FH là 1.488.000km. Theo Chesley, có khả năng tiểu hành tinh này sẽ... va chạm với Trái đất trong tương lai, song khả năng đó có thể bị loại trừ khi giới thiên văn định rõ quỹ đạo của nó.
Nếu 2004FH lao xuống Trái đất, nó sẽ nổ tung trong khí quyển, giải phóng khoảng triệu tấn năng lượng. Sóng sốc của nó đủ mạnh để làm vỡ các cửa kính trên mặt đất, song không gây thiệt hại lớn. Nếu vụ nổ xảy ra ở trên cao, năng lượng sẽ tiêu tan, không ảnh hưởng tới Trái đất.
| 
