Rạng sáng 17/11, Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) đã phóng tàu vũ trụ Atlantis mang theo một số trang thiết bị và phụ tùng thiết yếu lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) nhằm giúp ISS tồn tại thêm nhiều năm sau khi các tàu con thoi ngừng hoạt động vào năm tới.
Một phát ngôn viên của NASA cho biết tàu vũ trụ Atlantis rời bệ phóng khỏi tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy, mang theo một phi hành đoàn gồm sáu người và khoảng hơn 12 tấn các trang thiết bị và phụ tùng.
Tàu Atlantis đã bay vào quỹ đạo sau 8 phút và đạt vận tốc hơn 24 nghìn km/giờ. Dự kiến ngày 18/11 tàu Atlantis sẽ lên tới ISS.
NASA cho biết sứ mệnh lần này của tàu Atlantis rất quan trọng do chỉ còn có thêm năm lần phóng nữa kể từ nay cho đến thời điểm các tàu con thoi "nghỉ hưu" vào tháng 9/2010. Sứ mệnh kéo dài 11 ngày lần này, với 3 chuyến đi bộ ra ngoài khoảng không, cũng là sứ mệnh lần thứ năm và là lần cuối cùng của tàu Atlantis trong năm nay.
Khi trở về, tàu Atlantis sẽ mang theo nhà du hành vũ trụ Nicole Stott - người đảm nhận vị trí kỹ sư bay trên ISS kể tháng 8.
Việc phóng tàu vũ trụ Atlantis được thực hiện sau khi cuối tuần trước NASA thông báo đã phát hiện một lượng lớn nước đóng băng trên Mặt Trăng, báo hiệu bước tiến lớn trong chương trình thám hiểm vũ trụ. NASA cũng có tham vọng đưa các nhà du hành vũ trụ Mỹ trở lại Mặt Trăng vào năm 2020 nhằm thiết lập các căn cứ thăm dò Sao Hỏa.
Tuy nhiên, ngân sách hiện nay của NASA quá ít để thực hiện dự án này.
