20 năm trước, nếu bạn muốn học một thứ tiếng mới, đi đâu bạn cũng phải kè kè bên mình cuốn từ điển dày cộp và luyện nghe bằng... băng catset trên headphone Walkman. Nhưng giờ đây, với công nghệ ĐTDĐ và thiết bị nghe nhạc số như iPod, chưa bao giờ việc học ngoại ngữ lại trở nên tiện lợi hơn thế.

Là một người đã học 3 tử ngữ trong vòng 6 năm qua (tiếng La tinh, Ai Cập và Akkadian), tôi đã có kha khá kinh nghiệm với các phần mềm học tiếng. Trong thời gian đó, cả cha tôi lẫn em rể tôi đều đã thử qua nhiều ứng dụng khác nhau và kết quả của chúng tôi cũng... không giống nhau.

Hiển nhiên, "nhân vô thập toàn", không có chương trình nào là hiệu quả tuyệt đối, trăm người như một. Mặc dù vậy, điều đó không có nghĩa là không có phần mềm rẻ tiền (thậm chí miễn phí) nào ngoài thị trường giúp bạn đơn giản hoá quá trình học tiếng (vốn rất tốn công sức và thời gian) một cách đáng kể cả.

Lời khuyên đầu tiên tôi có thể tặng cho những ai đang muốn học ngoại ngữ là hãy click vào Amazon, "ngâm nga" trong đó một thời gian và chọn ra cuốn sách giáo khoa chuẩn nhất cho ngôn ngữ bạn học. Luôn luôn xuất phát từ đây. Có không ít công ty ngoài thị trường tuyên bố Bất cứ ai cũng thành thạo được, chỉ cần mua một bộ CD 200 USD. Nhưng đừng lãng phí tiền của bạn một cách vô ích. Nếu bạn thực sự muốn làm chủ được một ngôn ngữ khác với tiếng mẹ đẻ của mình, không gì so sánh được với việc miệt mài đọc sách và vận dụng ngôn ngữ càng nhiều càng tốt cả.

Sử dụng các cuốn sách giáo khoa chuẩn của ngoại ngữ đó trên Amazon đồng nghĩa với việc bạn nhận được nhiều sự hỗ trợ nhất và các "phụ kiện"  hiệu quả nhất đi kèm theo sản phẩm bạn đã chọn.  Với những người học các thứ tiếng cổ xưa hoặc tử ngữ, tìm được sách chuẩn này cực khó, nhưng sẽ cực kỳ hiệu quả. Nó đảm bảo cho bạn tiếp cận được "phần hồn" của ngôn ngữ đó một cách phù hợp nhất.

 Những ai học các thứ tiếng hiện đại hơn, nhất là các ngôn ngữ lãng mạn như Ả-rập hoặc Nhật Bản, sẽ bắt gặp hằng hà sa số các dạng sách giáo khoa khác nhau, phục vụ đủ loại mục đích khác nhau. Một khi đã có sách trong tay và làm qua tất cả các bài tập, bạn lại được cung cấp vô số các ứng dụng phần mềm để giúp cải thiện mức độ thành thạo của mình. Phần lớn những ứng dụng này hoạt động trên card nhớ động vô cùng nhỏ gọn.

Có đủ loại ứng dụng ngôn ngữ chạy trên nền Windows để bạn lựa chọn, song phần lớn không đáng giá chút nào, kể cả khi chúng có được cung cấp miễn phí đi nữa. Hai trong số những ứng dụng khá nhất là VTrain và Supermemo 2004. Với VTrain, người học nhập vào một từ khoá tiếng Anh và từ dịch tương đương của nó, sau đó sử dụng mode kiểm tra: máy tính hiển thị một mặt quân bài trong khi bạn đoán từ ở mặt bên kia. VTrain cho phép thiết lập danh mục, vì thế bạn có thể đánh dấu một số quân bài nhất định để sau này quay lại giải đoán. Người dùng cũng có thể đính kèm file .wav vào các quân bài này, một khả năng rất quan trọng trong học tiếng bởi bạn thực sự cần phải nói và phát âm cho đúng. VTrain cũng hỗ trợ tất cả các font chữ trong Windows - một điểm tối cần nếu thứ tiếng bạn học sử dụng các ký tự không phải a,b,c. Và cuối cùng, VTrain là một phần mềm chia sẻ với giá 15 USD để đăng ký sử dụng.

Supermemo 2004 là một phiên bản nặng hơn và quy mô hơn của VTrain. Nó cho phép bạn nhập vào văn bản, âm thanh và cả hình ảnh video. Nó cũng có tính năng thiết lập danh mục như VTrain và chạy trên nền hệ điều hành Windows với giá bán 39 USD. Tất nhiên, tương xứng với mức giá này, Supermemo đa năng hơn nhiều so với VTrain và được thiết kế để sử dụng được trong mọi hình thức học tập, không chỉ giới hạn trong học ngoại ngữ. Suprememo cũng hỗ trợ font chữ Windows nhưng có lẽ hơi "cồng kềnh" quá mức cần thiết với những ai chỉ muốn kiểm tra vốn từ vựng cơ bản.

Ứng dụng dạng card nhớ đa năng nhất trên thị trường hiện nay là Flashcard Suite. Chương trình này cho phép người dùng tự tạo các "quân" văn bản, sắp xếp chúng và kiểm tra tất cả hoặc từng phần cỗ bài. Đây là một ứng dụng Java, vì vậy nó có thể hoạt động trên mọi nền máy. Phiên bản dành cho sinh viên có giá 19,95 USD còn cho giáo viên giá 39,95 USD. FlashCard Suite chấp nhận tất cả font chữ, nhưng khuyến khích sử dụng UNICODE. Song chương trình này không hỗ trợ hình ảnh, âm thanh và video.

Nếu xét từ góc độ giá cả, tính năng thì iFlash là chương trình học tiếng tuyệt vời nhất. Nhưng xin lỗi các khách hàng Windows nhé, phần mềm này chỉ mới có phiên bản dành riêng cho Macs thôi. IFlash không chỉ hỗ trợ một thư viện từ khoá do người sử dụng tự nhập vừa lớn vừa miễn phí mà bạn còn có thể bổ sung cả âm thanh lẫn hình ảnh cho thẻ bài của mình. Mức độ đơn giản và cấu trúc sắp xếp hoàn hảo. Trong khi kiểm tra, chương trình tự động nhớ lại những quân bài người dùng đã chọn đúng và lần kiểm tra sau, nó sẽ không chưng ra tiếp nữa. IFlash cũng hỗ trợ cả iPod, cho phép bạn học khi đang di chuyển trên đường. Nó hỗ trợ tất cả ký tự có trong bảng chữ cái và vì hỗ trợ cả hình ảnh nên người dùng có thể thêm vào những nội dung phi ký tự, chẳng hạn như chữ tượng hình Ai Cập hoặc chữ nêm Ba Tư cũng... vô tư. iFlash có giá thành chỉ có 10 USD.

Cầm Thi (Theo White Walled city ...)