Trong một nỗ lực nhân rộng thị trường cho dòng chip Power của mình, IBM sẽ công bố một dòng máy chủ mới, giá rẻ có tên OpenPower, có thể hoạt động bình thường chỉ với duy nhất hệ điều hành Linux.

Tuy nhiên, phần mềm nguồn mở cài đặt sẵn trong OpenPower sẽ không phải là AIX hay i5/OS do chính IBM phát triển. Tất cả các model đều sử dụng bộ vi xử lý Power5 mới và được bán với một mức giá đặc biệt cạnh tranh. Giá thấp là nhân tố chủ đạo giúp OpenPower không chỉ cạnh tranh được với máy chủ Unix bình dân của Sun Microsystems mà còn với nhiều dòng máy chủ sử dụng chip x86, như chip Xeon của Intel hay Opteron của AMD. 

Đây là một thay đổi lớn trong chiến lược máy chủ Power bởi trong quá khứ, dòng máy chủ này chủ yếu chỉ nhắm đến những đối thủ là máy chủ cao cấp, chạy chip UltraSparc của Sun hoặc Itanium của Intel.

IBM đã nhận định công nghệ Power của họ có thể trở thành chuẩn chung, hất cẳng tất cả các dòng chip x86 rẻ riền, cũng như Itanium và Opteron. Và với họ, Linux chính là công cụ, là "cỗ xe" dễ dàng nhất để đạt được mục tiêu đó. 

Tuy nhiên, chặng đường phía trước còn vô cùng dài đối với IBM để chip Power của họ có thể đạt được đến mức phổ thông như đối thủ x86. Theo số liệu từ hãng nghiên cứu thị trường IDC thì trong năm ngoái, có tới 4,7 triệu máy chủ x86 được xuất xưởng, vượt xa con số còi cọc 118.000 máy chủ Power. Thực tế đáng thất vọng này đã khiến IBM phải dốc sức quảng bá mạnh cho họ chip Power. Tháng Giêng vừa qua, hãng này tuyên bố máy chủ Power sẽ có giá thành ngang bằng với máy chủ dùng chip Intel. Đến tháng Năm, IBM bắt đầu chia sẻ chi tiết về Power cùng một loạt công cụ thiết kế nhằm giúp các hãng chip khác sử dụng thiết kế Power được dễ dàng. Và cuối cùng, tháng Tám mới đây, IBM đã cho phép giới lập trình sử dụng máy chủ từ xa đặt tại Đại học Portland hoàn toàn miễn phí để phát triển các phần mềm Linux chạy trên nền chip Power.

Con bài chiến lược mang tên Linux

Chim cánh cụt Linux - "cứu cánh" cho tham vọng của IBM?

Ngay từ năm 2000, IBM đã nhiệt tình ủng hộ cho Linux, thể hiện ở việc hợp nhất bốn dòng máy chủ của hãng này, cũng như việc IBM tham gia nhóm các nhà phát triển phần mềm Linux hàng đầu. IBM đã đầu tư hàng tỷ USD cho đơn vị Linux của mình, tuyển dụng hơn 300 nhà lập trình nghiên cứu về hệ điều hành này, đồng thời bảo vệ Linux trước cuộc tấn công pháp lý rùm beng do SCO tiến hành. 

Bất chấp tất cả những nỗ lực đó, cho đến nay, Linux trên nền chip Power vẫn cứ là một dự án "ngành hẹp" với khả năng và sức hấp dẫn hạn chế đối với thị trường. Chính vì vậy, một dòng máy chủ kiểu như OpenPower có vị trí đặc biệt quan trọng trên con đường đưa sự kết hợp Linux-Power trở thành công nghệ chủ đạo. IBM phải bằng mọi giá đánh thức sự hào hứng từ phía cộng đồng Linux. Càng nuôi tham vọng cạnh tranh với những model máy chủ hoàn thiện Linux trên nền x86, IBM họ càng cần sự hậu thuẫn của giới phát triển và các đối tác. 

Giá cả, vẫn như thường lệ, chính là yếu tố "chốt hạ" trong canh bài này. Cùng một sức mạnh, cùng một tính năng nhưng những sự lựa chọn nào tiết kiệm và kinh tế hơn sẽ chiến thắng. 

Phản ứng từ các đối thủ

Sun Microsystems tỏ ra nể trọng những gì mà chip Power thể hiện, song kết luận: Còn xa IBM mới chiếm được tình cảm của cộng đồng Linux, nơi mà máy chủ x86 đã trở nên rất phổ biến. "Tôi nghĩ đó là một bước đi khá táo bạo về phần họ, song việc thị trường có chấp nhận hay không lại là vấn đề khác. Một yếu tố tác động mạnh đến khối cộng đồng Linux là họ có sự lựa chọn mở về phần cứng, chứ không chỉ dừng lại ở hệ điều hành mở." - John Fowler, phó chủ tịch điều hành nhóm máy chủ mạng của Sun bình luận. Trong khi đó, máy chủ OpenPower của IBM lại là sản phẩm độc quyền, chịu sự trói buộc của rất nhiều phần cứng sở hữu trí tuệ. 

Ngoài ra, theo Fowler, mặc dù Power có một số đặc tính ưu việt ngoại lệ song khó mà thuyết phục được số đông các công ty phần mềm phát triển, thử nghiệm, hỗ trợ và tiếp thị một phiên bản phần mềm mới dành riêng. Mặc dù vậy, nhà phân tích Jean Bozman của IDC lại cho rằng rào cản trong việc chuyển đổi các phần mềm Linux thấp hơn nhiều so với các hệ điều hành khác.

Hiện IBM đang sử dụng hai biến thể của chip Power trong các sản phẩm máy chủ: PowerPC 970 trong máy chủ phiến mỏng JS20 và Power4/Power5 cao cấp cho những máy chủ mạnh hơn. Tuy OnePower đang sử dụng chip Power5 song trong tương lai, rất có thể PowerPC 970 sẽ đóng một vai trò nhất định để hạ thấp giá thành hơn nữa. 

Cầm Thi (Tổng hợp)