Các hãng bán dẫn đang ngóng cổ chờ đến 2008 - năm được dự báo là bùng nổ của thị trường chip. Nhưng trước hết, họ phải sống sót qua năm 2007 đầy chông gai cái đã.

Chip nhớ flash NAND đang khiến thị trường chip PC lao đao. Nguồn: ST.com

Như thường lệ, tháng Một mở màn năm mới sẽ chứng kiến cảnh thị trường chip ế sưng ế sỉa. Từ chip máy tính, máy ảnh số cho đến ĐTDĐ và các thiết bị điện tử thông dụng khác, tất cả đều đìu hiu lay lắt chợ chiều. Thường thì phải mất tới hai quý, nhu cầu chip mới bắt đầu nóng trở lại để chuẩn bị cho một mùa mua sắm cuối năm "điên cuồng" mới.

Nhưng lịch sử ngành bán dẫn đã từng ghi nhận, luôn luôn có những yếu tố bất thường phá vỡ vòng quay nhịp nhàng đó. Năm nay, có hai yếu tố đặc biệt nổi lên: nhu cầu dành cho chip nhớ flash và hệ điều hành Windows Vista ra mắt.

Trong trường hợp của flash, mặc dù hàng sản xuất ra cung không đủ cầu, nhưng giá vẫn tăng chưa đủ nhanh để nhà sản xuất có thể hài lòng mãn nguyện. Rồi lại đến Vista nữa. Đây không phải là lần đầu tiên người ta kỳ vọng một hệ điều hành Windows mới có thể cứu vớt cả ngành công nghiệp PC đang ứ trệ. Nhưng với Vista, cái kỳ vọng ấy sao mà khiến người ta nín thở, phấp phỏng chờ đợi đến thế?

Vĩnh biệt ổ cứng?

Hiện nay, có khoảng từ 12-17 nhà máy bán dẫn hoặc đang xây dựng, hoặc đã chuyển hẳn sang sản xuất loại chip nhớ flash có tên NAND. Đây là loại chip được sử dụng rộng rãi trong máy ảnh số và máy nghe nhạc cầm tay kiểu như Apple iPod.

"Ngày càng có nhiều công ty nhảy xô vào flash", chuyên gia Brian Matas của IC Insights cho biết. "Ngay cả những công ty xưa nay chuyên sản xuất chip nhớ DRAM cho PC giờ cũng chuyển sang sản xuất flash".

Bản thân ngành công nghiệp PC cũng có nhu cầu cao hơn đối với NAND. Trong nỗ lực thu ngắn thời gian khởi động máy và hạn chế tình trạng mất sạch dữ liệu ở notebook khi ổ cứng chẳng may bị hỏng, nhiều hãng máy tính bắt đầu thiết kế ra laptop dùng chip flash. Nhiều người thậm chí đã nghĩ đến một ngày không xa, khi họ có thể thay thế hoàn toàn ổ cứng.

"Tôi không chắc là thị trường đã sẵn sàng cho viễn cảnh đó hay chưa, lại càng không dám chắc lợi nhuận thu về từ flash có đủ bù đắp chi phí sản xuất hay không", Matas nhún vai.

Giằng xé thị phần

Nhưng không ai có thể phủ nhận kinh doanh flash đang là điểm cực nóng của thị trường chip hiện nay. Thí dụ điển hình nhất là việc Intel và Micron Technology liên doanh sản xuất chip nhớ flash. Rồi lại còn STMicroelectronics của châu Âu bắt tay cùng Hynix Semiconductor đến từ Hàn Quốc nữa.

Doanh thu của NAND đang tăng trưởng rất mạnh với tốc độ 13% trong năm 2006, đạt khoảng 21 tỷ USD. Theo Matas thì diễn biến của năm 2007 cũng sẽ không khác là mấy so với năm 2006, khi nhu cầu dành cho NAND tiếp tục tăng tới 27%.

"Số nhà máy mới, đi vào hoạt động trong năm tới sẽ khiến sản lượng thị trường tăng lên đáng kể. Các hãng sẽ phải hạ thấp giá thành và tiết kiệm chi phí sản xuất để có thể cạnh tranh".

Cũng trong năm 2007, cuộc chiến tranh giành thị phần giữa Intel và đối thủ AMD vẫn quyết liệt và căng thẳng hơn bao giờ hết. Sau một thời gian để mặc AMD tung hoành, Intel đang từng bước siết lại thị trường của mình, nhất là khi thị phần của hãng bắt đầu giảm sút. Thị phần của Intel ở thị trường PC đã giảm từ 81% (tháng 8) xuống còn 76% (tháng 12), chủ yếu do tác động của việc Dell mất thị phần vào tay HP.

Trong khi ấy, số lượng notebook của Dell dùng vi xử lý AMD đã tăng từ con số 0 hồi tháng 8 lên 11% trong tháng 12, còn tỷ lệ tăng trưởng này ở desktop Dell là 21%.

Muộn phiền không dây

Nguồn: virtual-museum

Ngay thời điểm này, Intel đang có ưu thế về sản phẩm và hiệu suất, "nhưng tình thế sẽ bắt đầu thay đổi vào năm tới", nhà phân tích Joe Osha của Merrill Lynch nhận định. Thị phần của Intel sẽ ổn định lại trong nửa đầu năm 2007, tuy nhiên các hãng máy tính sẽ vẫn tiếp tục ưa chuộng chip AMD vì mức giá rất cạnh tranh.

Trong khi ấy, thị trường chip không dây được dự báo sẽ vô cùng ảm đạm và hoang vắng khi bước sang 2007. Texas Instruments, hãng dẫn đầu thị trường về chip di động hiện nay đã buộc phải hạ thấp mức dự báo lợi nhuận và doanh thu trong quý này. Tệ hơn, TI cho rằng doanh thu sẽ còn tiếp tục tuột dốc hơn nữa trong 12 tháng tới. Một trong nhiều nguyên nhân, theo Osha là vì lượng chip còn tồn kho quá lớn.

Một số hãng chip ít tên tuổi hơn như Xilinx và Altera cũng góp phần phệt thêm những vệt đen u ám lên bức tranh nửa đầu năm mới. "Thị trường không dây ì ạch buộc chúng tôi phải nghĩ tới một mức sụt giảm doanh thu cao hơn dự báo trước đây, ít nhất cũng phải 5-7%", Altera cho biết. Hãng này chuyên sản xuất chip mảng, lập trình được để sử dụng bên trong các thiết bị mạng không dây.

Khắc khoải chờ 2008

Trong khi tình cảnh của năm 2007 không thể bi đát hơn với nhiều hãng, điều gì khiến cho 2008 trở nên sán lạn và đáng được mong đợi như vậy?

Vào thời điểm đó, tất cả những "hoa lá cành", ưu, nhược và cả lỗ hổng bên trong Windows Vista đều đã được thông tỏ. Các doanh nghiệp và người dùng có lẽ sẽ hào hứng hơn với việc sắm sửa máy tính mới hoặc lên đời cho con máy cũ kỹ của mình.

Thị trường PC, một cách tất yếu, sẽ cần bộ nhớ hơn bao giờ hết để bắt kịp yêu cầu của hệ điều hành mới. "Dung lượng bộ nhớ tối thiểu để chạy Vista là 750 MB, nhưng tốt nhất là 1GB trở lên", Matas cho biết.

Ngoài ra, 2008 còn là năm diễn ra cuộc bầu cử Tổng thống tại Mỹ và Thế vận hội Olympics ở Trung Quốc. "Cứ năm nào diễn ra bầu cử là chúng tôi lại thấy thị trường chip bùng nổ. Còn Trung Quốc, chúng tôi nghĩ họ rất muốn trình diễn cho thế giới thấy công nghệ của họ hiện đại, tiên tiến đến mức nào trong dịp Olympics Bắc Kinh". Chắc chắn nhiều hiệu ứng domino sẽ diễn ra, Osha đồng tình.

Trọng Cầm (Theo BusinessWeek)