Suốt một năm qua, Jules Urbach miệt mài nghiền ngẫm, tinh chỉnh một đoạn mã điện toán mà theo anh, sẽ cách mạng hoá cả ngành công nghiệp game trực tuyến. 

Urbach không giấu nổi sự hào hứng khi giới thiệu phát minh của mình lên Web. Những ngón tay của anh ta như nhảy múa trên bàn phím chiếc máy tính hiệu Dell. "Nhưng có trời mới biết giới phát triển game sẽ làm gì khi nhìn thấy công trình của tôi. Chẳng thể nói trước được điều gì cả." - nhà thiết kế video game 30 tuổi này nhún vai. 

Một cách cá nhân, Urbach hy vọng các đồng nghiệp sẽ bị thu hút đến mức không thể không thay đổi cả địa hạt game online. Phát minh của anh, với cái tên Otoy, là một công cụ game dựa trên nền IM, và do đó, tựa như một báu vật quý giá trong thế giới phần mềm.

Nhiều năm qua, giới phát triển tìm đủ mọi cách, hình dung đủ mọi hướng để biến tin nhắn nhanh IM trở thành phương tiện đa hướng: không chỉ dừng lại ở chat đơn thuần mà còn tích hợp cả game, email và trình duyệt Web. Trong ánh chiều chạng vạng của buổi hoàng hôn, trong căn nhà của... mẹ đẻ, nơi anh đang ở nhờ để phát triển "đứa con cưng" của mình, Urbach tin rằng anh đã tìm được chiếc chìa khoá xương sống mở toang cánh cửa tiến vào "IM: Kỷ nguyên siêu chức năng".

"Tôi dám chắc nhiều người sẽ phát điên với phát kiến này." - Clay Sparks, nhà thiết kế nhân vật và bậc thầy mô hình điện ảnh, người từng thực hiện tạo hình cho bộ phim "Thợ săn siêu hạng", đang làm việc trong hãng game của Urbach, Groove Alliance nhận xét. 

Một thiên tài kỳ dị

Urbach được người trong nghề đánh giá là một thiên tài về video game. Năm 1992, không lâu sau khi tốt nghiệp trường Harvard-Westlake tại Los Angeles, anh ta đã xây dựng được một trong những game CD-ROM đầu tiên (trò Hell Cab bán đắt như tôm tươi). Cũng chính Urbach là nhà phát triển đầu tiên thiết kế game video 3D (Real Pool) sử dụng phần mềm Macromedia Director, một kỳ công mà ngay cả các quan chức của Macromedia cũng chẳng dám nghĩ tới, hay nghĩ tới thì cũng cho là bất khả thi.

Năm 1998, Urbach lập ra hãng Groove Alliance cùng với Chris Kantrowitz và Peter Laufenberg. Groove là một trong những hãng game đầu tiên sản xuất các sản phẩm 3D dành riêng cho trực tuyến, cung cấp hàng chục trò chơi các loại cho Nickelodeon, Disney, Shockwave và Electronics Arts. 

Thành công như vậy song Urbach chưa bao giờ cho phép mình nghỉ ngơi. Anh ta luôn cho rằng vẫn còn tồn tại những lĩnh vực game trực tuyến chưa được khám phá và luôn muốn mình là người đầu tiên đặt chân được tới đó. IM có thể coi là một trong những hầm mỏ kiểu này. Tuy trước đây đã có một số game sơ khởi trên IM như tic-tac-toe song Urbach không coi đấy là game đích thực. "Tôi muốn tích hợp game 3D của mình vào IM. Những trò game nhiều người chơi sẽ được cung cấp miễn phí tới tất cả mọi người thông qua công nghệ chat này."

Niềm cảm hứng sáng tạo nên Otoy của Urbach lại xuất phát từ một nguồn... "bất ngờ": AOL. Rất nhiều người coi AOL là "khủng-long-bạo-chúa-trực-tuyến", song Urbach lại là một fan trung thành của hãng này. Anh vẫn duy trì tài khoản email và chat tại đây từ năm 1990 cho đến giờ. "Ý tưởng về cộng đồng ảo luôn luôn hấp dẫn tôi nhiều nhất, mà AOL lại là hãng đầu tiên cung cấp chat room và IM. Tôi thích chọn ra một nhân vật, bước vào căn phòng ảo và sống một cuộc sống ảo." - Urbach nói.

Anh là một người theo lý tưởng phổ cập đại trà, mong muốn game của mình được tất cả mọi người đều chơi, những người chơi bình thường chứ không phải dân nghiện game tới mức ngồi lì hàng giờ đồng hồ trước các trò game trực tuyến trả tiền. Chính vì vậy, những trò game mà Groove viết cho IM thường có bộ nhớ bắt buộc khá thấp, chưa đến 70KB. 

Thế giới của Otoy

Jules Urbach bên dàn máy tính của mình.

Trên cửa sổ IM, bạn sẽ bắt gặp một đường link, từ đó mở ra một cửa sổ thứ hai, liền kề và lớn hơn một chút. Đó chính là cổng IM Otoy đa năng của Urbach. 

Click vào một đường link game, cửa sổ sẽ mở ra một chùm sao và tàu vũ trụ - mỗi chòm sao và con tàu sẽ do một người chơi điều khiển, hoặc mở ra bối cảnh thời tiền sử với những con khủng long đi tìm kho báu. Cửa sổ chat room có thể nằm ngay trên cửa sổ game để người chơi vẫn có thể trò chuyện trong khi đang chơi. 

Mỗi bộ phận trong game Otoy đều có thể được bổ sung hoặc xoá bỏ dễ dàng bằng vài dòng lệnh đơn giản. "Tôi có thể phân nhỏ mọi thứ. Mỗi trò game đều được chia tách thành những phần nhỏ độc lập, những dòng mã được mã hoá". Theo Urbach, đặc tính này sẽ mang lại khá nhiều lợi lộc cho các nhà quảng cáo, những người có thể "dán" lên con tàu vũ trụ một đường link "nóng". Đường link này sẽ từ một người chơi lan truyền tới hàng ngàn người chơi khác, khi những con tàu này được "phóng đi", mang theo mẩu quảng cáo nhúng trong đó. Nếu click vào đường link, người chơi sẽ truy cập vào web site của nhà quảng cáo. 

Theo kế hoạch, Otoy sẽ được Urbach tải lên mạng cho người chơi download miễn phí vào năm tới. Ngoài quảng cáo, phần mềm này còn cho phép hiển thị trình duyệt Web, file MP3 và bảng tính Excel, tuỳ thuộc vào ý định của nhà lập trình. Còn hiện tại, Urbach đã thành công trong việc tích hợp Photoshop vào Otoy. Ngôn ngữ mã của Otoy được tổ chức hợp lý và dễ dàng lĩnh hội được, chính vì vậy các cộng đồng nguồn mở hoàn toàn có khả năng thâm nhập vào Otoy gần như vô hạn - giống như một thứ quốc tế ngữ Esperanto của game vậy!

Cầm Thi (Theo The New York Times)