Mọi người thường cho rằng con bò của bà O'Leary là thủ phạm gây ra trận đại hoả hoạn ở Chicago (Mỹ) vào năm 1871 khi nó đá đổ một chiếc đèn dầu. Tuy nhiên, nghiên cứu mới do một nhà vật lý tiến hành cho thấy mảnh vỡ sao chổi chính là nguyên nhân. Giải oan cho con bò!

Hoả hoạn ở Chicago làm hơn 100.000 người lâm cảnh  không nhà . Đám cháy bắt đầu vào 12 giờ ngày chủ nhật 8/10 và chỉ được dập tắt khi có mưa. Thiệt hại về tài sản là trên 200 triệu USD.

Trận đại hoả hoạn ở Chicago đã phá huỷ khu vực trung tâm thành phố và cướp đi sinh mạng của 300 người. Lý thuyết về sao chổi đã được đưa ra từ năm 1883 song bị bác bỏ. Hiện nhà vật lý Robert Wood đã đưa ra một lý thuyết tương tự: trận hoả hoạn tại Chicago cùng với các đám cháy ít được thông báo công khai và thậm chí giết chết nhiều người hơn vào cùng đêm đó ở Wisconsin và Michigan là hậu quả của việc một mảnh vỡ của sao chổi lao vào khí quyển Trái đất.

Wood cho rằng trước kia khi bác bỏ lý thuyết về sao chổi, mọi người không tính tới các tham số quỹ đạo của nó. Trong mắt ông, sao chổi bị tình nghi số một là Biela. Biela mất sáu năm chín tháng mới quay hết một vòng quỹ đạo quanh Mặt trời trước khi chạm chán với Sao Mộc. Vụ va chạm này làm nó vỡ thành hai mảnh lớn vào năm 1845. Giới thiên văn đã quan sát thấy hai mảnh này cách nhau 2,4 triệu km và 15 ngày.

Wood cho biết phân tích vị trí của các mảnh vỡ sau đó cho thấy lực hấp dẫn của Sao Mộc đã ảnh hưởng tới tốc độ và quỹ đạo của chúng, khiến cho mảnh nhỏ hơn lao về phía Trái đất vào tháng 10/1871. Lý thuyết này được đưa ra tại hội nghị Bảo vệ trái đất khỏi các tiểu hành tinh được tổ chức ở California. Wood đã đưa ra những thông báo do nhiều nhân chứng cung cấp về các ngọn lửa ngẫu nhiên, không có khói.

Nếu trận hoả hoạn do mảnh sao chổi gây ra (mảnh này gồm các mẩu methane đóng băng, acetylene hoặc các hoá chất dễ cháy khác), nó sẽ giải thích nguyên nhân các trận hoả hoạn bùng lên dữ dội ở phía bắc Chicago (Wisconsin và Michigan) mà cướp đi sinh mạng của 2.000 người và thiêu trụi 1,6 triệu ha đất nông nghiệp. Nhiều nạn nhân trong số này không có có dấu hiệu bị bỏng. Đó có thể là do thiếu oxy hoặc sự hiện diện của CO hoặc CO₂ ở mức chết người - một hiện tượng hiếm trong các trận cháy rừng lớn.

Trong vòng 24 giờ, một diện tích đất có kích cỡ bằng bang Connecticut đã bị thiêu trụi. Wood cho rằng phần chính của sao chổi đã lao xuống hồ Michigan và các mảnh vụn của nó gây hoả hoạn tại Chicago, WIsconsin và Michigan. Ông nói: ''Điều quan trọng của nghiên cứu này là chúng chỉ cho các bạn thấy con người có thể bị các thiên thể giết chết''.

Minh Sơn (theo Discovery)