Phi thuyền Stardust.

Theo các nhà khoa học tại Phòng thí nghiệm động cơ phản lực của NASA, Stardust dự định lao xuống chiếc đuôi gồm toàn mảnh vụn và khí của Wild 2 vào ngày mai (1/1/2004). Chiếc đuôi này cách phần thân sao chổi khoảng 300km. Phi thuyền sẽ bay với tốc độ 22.500km/giờ khi nó chụp ảnh, thu thập dữ liệu và ''xúc'' các hạt bụi. Đây sẽ là mẫu sao chổi đầu tiên được chuyển về trái đất để nghiên cứu.

Cuộc gặp gỡ giữa Stardust và Wild 2 sẽ diễn ra ở vị trí cách trái đất 390 triệu km và kéo dài chừng 8 phút. Vào thời điểm đó, các mảnh vụn sẽ va đập vào phi thuyền có kích cỡ bằng một chiếc tủ sách này với tốc độ gấp 6 lần tốc độ của một viên đạn. Tuy nhiên, các tấm pin mặt trời và dụng cụ trên Stardust sẽ được hai tấm đỡ ở phía trước phi thuyền che chắn.

Các mẩu vật chất tý hon, có đường kính từ 10 tới 330 micron, sẽ được hút vào ''găng tay của phi thuyền''. Đó là một tấm ván có hình chiếc vợt và được lót bằng một loại vật liệu siêu mịn tên là aerogel. Aerogel gồm silicon dioxide tinh khiết và 99,8% không khí. Nó sẽ ngăn các hạt bụi song không làm biến đổi chúng. Sau khi gặp gỡ Wild 2, tấm thu bụi sẽ gập xuống thành một chiếc bao giống như gàu xúc và ở nguyên vị trí đó trên Stardust trong chuyến đi trở về trái đất kéo dài 2 năm.

Chiếc bao sẽ tách khỏi Stardust và đi vào khí quyển trái đất. Nó sẽ hạ cánh xuống sa mạc Utah vào tháng 1/2006 trong khi Stardust đổi hướng để trở lại không gian.

Stardust được phóng bằng tên lửa Delta từ Mũi Canaveral, Florida vào ngày 7/2/1999. Kể từ đó, phi thuyền đã bay vòng quay mặt trời 3 lần trên đường tới gặp Wild 2 - sao chổi do nhà thiên văn Paul Wild phát hiện. Lõi rắn hay nhân của Wild 2 có đường kính khoảng 4,8km. Giới khoa học cho rằng nó nằm trong vùng ngoài của Thái dương hệ cho tới cách đây chừng 30 năm. Sau đó, Mộc tinh đã làm nó di chuyển vào vùng trong của Thái dương hệ.

(Minh Sơn - Theo Reuters)