Cơ quan vũ trụ Mỹ (NASA) vừa thử nghiệm thành công hệ thống động cơ ion năng lượng cao trên mặt đất (High Energy Propulsion Ion Engine - HiPEP).

Động cơ HiPEP.

Đây là công nghệ mới, có sức mạnh đẩy các phi thuyền tới tận Mộc tinh mà không cần sự hỗ trợ của lực hấp dẫn từ những hành tinh khác. Sự hỗ trợ từ các hành tinh khác liên quan tới việc phi thuyền phải bay vòng quanh chúng để tăng tốc. Tuy nhiên, con người chỉ làm được điều đó khi các hành tinh thẳng hàng với nhau. Do vậy, giới khoa học phải tính toán và chờ đợi ngày phóng phù hợp.

Trái lại, một phi thuyền được đẩy bằng động cơ ion năng lượng cao có thể được phóng vào mọi thời điểm. NASA dự định phóng phi thuyền với động cơ HiPEP tới Mộc tinh trước năm 2011. Chuyến bay này sẽ mất khoảng 8 năm. Các yếu tố then chốt của động cơ (HiPEP) là tốc lực khí cao, một phương pháp tạo ion dựa trên sóng cực ngắn.

Các phi thuyền ngày nay đang được chế tạo với động cơ ion chứ không phải động cơ sử dụng nhiên liệu tên lửa. Nguyên nhân là động cơ ion mạnh hơn. Nó hoạt động bằng cách sử dụng electron bắn phá các nguyên tử khí để tạo ion. Sau đó, một hiệu điện thế sẽ làm tăng tốc các ion nhiễm điện. Cuối cùng, chúng được giải phóng để tạo lực đẩy cho phi thuyền.

HiPEP khác với các động cơ ion trước đây ở chỗ các ion xenon được tạo ra bằng cách sử dụng cả sóng cực ngắn và nam châm quay. Sử dụng sóng cực ngắn sẽ làm giảm đáng kể sự hao mòn của động cơ. Phi thuyền Hayabusa rượt đuổi tiểu hành tinh của Nhật Bản cũng đang sử dụng công nghệ sóng cực ngắn để tạo ion. Tuy nhiên, nó sử dụng một thiết bị nhỏ nên không thể tạo đủ điện để bay tới Mộc tinh. HiPEP hiện có khả năng tạo 12kW điện, song con số này sẽ tăng lên 50kW đối với phi thuyền thám hiểm Mộc tinh.

(Minh Sơn - Theo NewScientist)