Ba năm sau thất bại trong chuyến bay thử nghiệm đầu tiên, NASA đã phóng thành công một chiếc máy bay phản lực không người lái với tốc độ kỷ lục chừng 9.000km/g vào hôm thứ bảy 27/3. Chiếc X-43A này bay 11 giây trước khi lao xuống Thái Bình dương, ngoài khơi bờ biển California khoảng 640km.
 |
| X-43A tách khỏi máy bay ném bom B-52. |
Theo kỹ sư bay Lawrence Huebner, dữ liệu sơ bộ cho thấy chiếc máy bay có đầu hình kim này đạt tốc độ gấp bảy lần tốc độ âm thanh. Đây là lần đầu tiên một chiếc máy bay phản lực ''hít thở không khí'' di chuyển nhanh như vậy.
Kỷ lục bay trước đó là 3.529km/g, do máy bay do thám Blackbird SR-71 nắm giữ từ năm 1964. Nguyên mẫu X-43A là kết quả của 20 năm nghiên cứu công nghệ ''scramjet''. Công nghệ này khai thác oxy từ khí quyển nên máy bay không cần mang các bình oxy nặng để cung cấp cho các động cơ tên lửa khi ở trên cao. Máy phát điện nhỏ và gọn nhẹ hơn cho phép X-43A và thế hệ máy bay kế tiếp mang được nhiều thiết bị hơn và giảm chi phí.
X-43A được phóng ra từ đầu của một tên lửa Pegasus dài 30m. Bản thân Pegasus được phóng xa từ máy bay bỏ bom B-52. Tên lửa mang X-43A lên độ cao chừng 30.000m. Khi tên lửa hết nhiên liệu, X-43A tách ra và bay bằng sức mạnh của chính nó trong thời gian 10-15 giây trước khi hạ cánh xuống Thái Bình dương. Nó mang nhiều thiết bị và tất cả thông tin sẽ được truyền về khi nó đang bay.
Chuyến bay của chiếc X-43A đầu tiên đã thất bại vào ngày 2/6/2001 sau khi tên lửa Pegasus chệch hướng và nổ tung. NASA đã chế tạo X-43A với chi phí 250 triệu USD. X-43A rất hiện đại, dẹt và nhỏ, chỉ dài 3,6m với sải cánh 1,5m, nặng 1.270kg. Với cuộc thử nghiệm này, Bộ Quốc phòng Mỹ muốn phóng một loại máy bay từ nước Mỹ tới bất kỳ địa điểm nào trên thế giới. Chiếc máy bay đó sẽ tới điểm đến trong một vài giờ và quay trở lại, không phải phụ thuộc vào các căn cứ nước ngoài hoặc tiếp nhiên liệu trên không.
Công nghệ này có thể mở đường cho những máy bay đi được quãng đường dài hơn. Tuy nhiên, các chuyên gia dự đoán chiếc máy bay có người đầu tiên sử dụng scramjet sẽ chỉ trở thành hiện thực cho tới năm 2025 do hiện còn nhiều rào cản kỹ thuật chưa thể sớm vượt qua.
| 
